心のお店 喫茶brown
お店のドアを押し開けると、ちりんとベルの音がした。それから続いて、コーヒーの苦い香り。 わたし・綾瀬真白（あやせ ましろ）は、その匂いに顔を顰めながら、その喫茶店に足を踏み入れた。 「いらっしゃいませ」 と、男の人が、お店の奥から出てくる。 「ようこそ。心の店、『喫茶brown』へ」 わたしは、勧められた椅子に腰を下ろす。 「何にします？」 男の人がメニューを持って、テーブルの横に立った。名札のに、『店主 ウィリー・ブラウン』と記されている。 「えっと……。わたし、お茶をしたいわけじゃなくて、道に迷ってしまって。たまたま、このお店を見つけたんです。櫻野高校は、どこですか？」 聞くと、ブラウンさんはにこっと笑った。 「この辺りに、そんな高校はございません。ここは、あっちの世界ですからね」 「あっちの世界……って、え！？」 わたしは、驚きすぎて、勢いよく立ち上がってしまった。あっちの世界って、あの世ってこと？ 混乱しながらも、とりあえず椅子に座り直し、「どういうことですか」と問いかけた。 「ここは、天国でも地獄でもない。まだ死んでいないけれど、死にそうな方々が、来られる世界です」 信じられないけれど、そう言われると辻褄が合う。わたしは、自殺したんだ。自分の部屋で、手首を切って。 それで今、死にかけている？でも、それなら好都合。 「死ねるんですか？天国に、いけるんですか？」 「すみません。それは、できません。ここは、死にそうな人を、追い返す場所ですからね」 「え……。追い返すって、なんで！」 思わず、苛立ってしまった。 「なんで、なんでなの！もう、あんな家嫌だよっ。帰りたくない！」 声を張り上げるわたしに、ブラウンさんは笑顔を崩さない。 「あなたは、どうして自殺しようと、していたんですか？」 そんなことを言ってきた。 「わたしは……」 気がつけば、ぼろりと言葉が口から出ていた。 「うちの両親、いつも、喧嘩してて。わたしのことなんか、どうでもいいんだ。それで、イライラして。友達に、強くあたっちゃって。それで……友達がいなくなった。陰口叩かれたり、落書きされたり。直接てきな暴力とかは、されなかったけど。それでも、苦しかった。辛かった。……死にたかった」 最後の方はもう、蚊の泣くような声だった。ブラウンさんを見上げれば、まだニコリと笑っている。 それがなんだか面白くて、思わず「ふふっ」と笑ってしまった。 「なんか、スッキリしました。ありがとうございます」 「いえいえ。そのための、喫茶店ですので」 そう言いながら、ブラウンさんは身を翻した。そして、お店の奥に消えた後、何かを持って戻ってくる。 「それは……」 「『勇気の出るコーヒー』です。砂糖とミルク、たっぷりですよ」 コーヒーが、目の前に置かれる。暖かみのある湯気が、やけに安心できた。そのまま持ち上げて、口元に持っていく。 苦手なはずのコーヒーは、とても甘くて。飲んだ途端、心の奥から、熱いものが湧き上がってきた。 ……わたし、謝りたい。みんなに、怒りをぶつけたこと。冷たい態度を、取ったこと。 それから、お母さんとお父さんに、「もうやめて」って。わたしを見て、って……。 そう思ったら、涙が溢れて出た。しゃくりあげながら、わたしは立ち上がった。 「ありがとうございました。美味しかったです！」 わたしはそれだけ言うと、お店を飛び出した。どこに行くでもなく、走り続ける。 行きたい。あの世界に、戻りたい。もっと、生きたい……！！ そう、強く願った途端、目の前に光る穴が現れた。わたしは迷うことなく、そこに飛び込む！眩い光が、体を包み込んだ。 光が静まって、わたしは静かに、目を開いた。 その瞬間に目に飛び込んできたのは、お母さんとお父さんの泣きそうな顔。 「真白！」 「……お母さん」 口を開くと、お母さんはわたしを思い切り抱きしめた。 「もう。何やってるのよ、真白……！自殺なんて、どうして。わたしが見つけたから、よかったけど」 「え、ここって……」 慌てて身を起こすと、ここは病室だった。 その狭い病室の中に、お父さんとお母さん、さらのはクラスメイトがいた。みんな、泣きそうになっている。 「真白ちゃん」 「綾瀬さん、大丈夫？」 「みんな……」 再び、涙が溢れた。その涙を拭いながら、やっとある言葉を口にする。 「ごめん、ごめんね。ありがとう、みんな……」